Вилочные погрузчики предназначаются для выполнения работ по погрузке и разгрузке грузов на пространстве открытого типа внутризаводских территорий, фирм, организаций, на железнодорожных станциях, на складах, в речных и морских портах, на транзитных терминалах. В основном для работы в помещениях закрытого типа используются вилочные погрузчики, работающие от электричества, а для работ снаружи, особенно в условиях сурового климата, используются вилочные погрузчики, оснащенные как дизельными, так и бензиновыми двигателями.

Своим названием погрузчики вилочного типа обязаны наличию грузовых вил, которые являют собой их основной рабочий орган. Как правило, грузовые вилы крепятся на телескопической раме, что приводит в действие гидропривод. Зачастую, телескопическая рама наклоняется назад/вперед с углом наклона до 16°.

Длина вил может быть разной – все зависит от размера перемещаемых поддонов. Самый распространенный размер вил – от 0,73м и до 1,10м, что в свою очередь дает возможность работать двумя типами самых распространенных поддонов: со стандартным поддоном (1м x 1,2м) и с европоддоном (0,8м x 1,2м). Ширина вил может влиять на ширину рабочих коридоров, в которых работают погрузчики.

Кроме вилочных погрузчиков фронтального типа бывают боковые погрузчики, у них вилы располагаются сбоку от кабины. В основном это складское оборудование используют при работе с длинномером.

При необходимости вилочные погрузчики дополнительно можно оснастить и другими рабочими органами: захватом для бочек, штыревым подъемником, грузовым крюком, сайд-шифтером, специальным захватом для рулонов бумаги или бочек, кантователем и прочим оборудованием. На большинство современных моделей производители устанавливают систему поворота колес относительно задней оси на 90°, что существенным образом увеличивает маневренность погрузчиков.

Погрузчики вилочного типа выпускаются в трехопорных и четырехопорных модификациях. Первые, за счет присущей им конструкции, наделены большей маневренностью и обеспечивают отличное сцепление колес с дорожным покрытием, но проигрывают погрузчикам четерыхопорным относительно показателей поперечной устойчивости.

Вилочные трехопорные погрузчики в основном выпускают от 0,5 до 2 тонн грузоподъемностью, при этом высота подъема грузов от 3,3м и до 8,0м. Четырехопорные машины поднимают грузы на небольшую высоту, но их грузоподъемность намного больше. Существуют погрузчики, способные поднимать и перемещать груз равный 43 тоннам и больше.